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Segundo a ESA, desde 1961 ocorreram mais de 560 eventos de fragmentação, a maioria causada por explosões devido ao combustível presente nos estágios dos foguetes.
No entanto, os maiores riscos provêm dos fragmentos menores, os micrometeoritos, tal como cascas de pintura que se desfaz ou gotas de anticongelantes solidificados, podem causar grandes danos nas placas solares dos satélites ativos. Outro dos maiores riscos são os restos de combustível sólido que flutuam no espaço, pois são altamente inflamáveis e podem causar danos e dispersar poluentes na atmosfera em caso de explosão.
Outro problema grave que pode surgir, é o facto de alguns satélites russos conterem pilhas nucleares com material radioativo que poderiam ser altamente poluentes se retornassem à Terra. De qualquer forma, a maior parte do lixo espacial que entra na atmosfera é destruída pelo calor da reentrada, sendo raras as ocasiões em que fragmentos de maiores dimensões atingiram a superfície do nosso planeta e causaram danos significativos.